Quand la lumière ultraviolette révèle des couleurs invisibles à l'œil nu.
La fluorescence est la propriété de certains minéraux d'émettre de la lumière visible lorsqu'ils sont exposés à un rayonnement ultraviolet (UV). Le terme vient de la fluorite, premier minéral où ce phénomène fut décrit scientifiquement par George Gabriel Stokes en 1852. Environ 15% des espèces minérales connues présentent une fluorescence détectable, mais seule une fraction offre des réactions spectaculaires.
La fluorite peut émettre dans toutes les couleurs UV selon ses impuretés. La calcite de Franklin (New Jersey) brille en rouge-orangé intense. La willemite (même gisement) émet un vert éclatant. La scheelite fluoresce en bleu clair, ce qui en fait un outil de prospection pour le tungstène. L'autunite (phosphate d'uranium) émet un jaune-vert intense dû à l'uranium. La hackmanite (variété de sodalite) présente un ténébrescence : elle change de couleur après exposition UV puis revient lentement à sa couleur initiale.
Les deux longueurs d'onde utilisées sont l'UV longue onde (365 nm, UVA) et l'UV courte onde (254 nm, UVC). Certains minéraux ne réagissent qu'à une seule longueur d'onde, d'autres aux deux avec des couleurs différentes. La lampe UV courte onde est plus coûteuse mais révèle davantage d'espèces fluorescentes. Pour collectionner, investissez dans les deux types.
La collection de minéraux fluorescents est une spécialité passionnante avec une communauté active. Les spécimens de la mine de Sterling Hill et de Franklin (New Jersey) sont les plus célèbres et les plus diversifiés. Le musée de Franklin possède la plus grande collection de fluorescents au monde. Pour l'exposition, une vitrine noire avec lampes UV intégrées crée un effet spectaculaire. N'oubliez pas : ne regardez jamais directement la source UV et protégez vos yeux avec des lunettes adaptées.