Les ressources minérales qui façonnent notre civilisation technologique.
Notre civilisation repose sur les minéraux. Le quartz est essentiel à l'industrie électronique (oscillateurs, semi-conducteurs). Le lithium (extrait du spodumène et de la lépidolite) alimente les batteries de nos téléphones et véhicules électriques. Les terres rares (17 éléments, dont le néodyme, le dysprosium et l'yttrium) sont indispensables aux aimants permanents, aux écrans LED et aux éoliennes. Le cobalt (extrait de la cobaltite) entre dans les cathodes de batteries Li-ion.
Le gypse est la matière première du plâtre et des plaques de plâtre. La calcite (calcaire) est transformée en ciment et en chaux. Le quartz des sables entre dans la fabrication du verre et du béton. Le kaolin (argile) est utilisé pour la céramique et la porcelaine. L'industrie de la construction consomme plus de matières minérales que toute autre industrie, avec une extraction mondiale dépassant 40 milliards de tonnes par an.
La concentration géographique de certains minéraux crée des tensions géopolitiques. La République démocratique du Congo produit 70% du cobalt mondial, souvent dans des conditions éthiquement problématiques. La Chine contrôle 60% de la production de terres rares et 80% du raffinage. L'Union européenne a établi une liste de matières premières critiques et cherche à diversifier ses approvisionnements.
Le recyclage des métaux (acier, aluminium, cuivre, or) est bien établi, mais celui des minéraux technologiques reste balbutiant. Moins de 1% des terres rares et moins de 5% du lithium sont actuellement recyclés. Les progrès de l'économie circulaire et de l'hydrométallurgie ouvrent des perspectives prometteuses pour réduire la pression sur les ressources géologiques primaires.