Autunite
Le phosphate d’uranium en lamelles jaune-vert, découvert près d’Autun, dont la fluorescence sous UV fascine autant qu’elle rappelle sa radioactivité.
Autunite
Phosphate hydraté d’uranium et de calcium · Ca(UO₂)₂(PO₄)₂·10-12H₂O
- Province
- Phosphates
- Formule
- Ca(UO₂)₂(PO₄)₂·nH₂O
- Système
- Quadratique
- Dureté
- 2 à 2,5 / 10 — échelle de Mohs
- Couleur
- Jaune-vert à vert citron, fluorescente
- Éclat
- Vitreux à nacré · translucide
- Gisements
- Autun (France) — localité type, Portugal, Utah et Washington (États-Unis), Allemagne
À ne pas confondre avec — la torbernite, son homologue vert à cuivre : l’autunite tire vers le jaune-vert et sa fluorescence sous ultraviolets est intense. Toutes deux sont des « micas d’uranium » radioactifs, à manipuler avec précaution.
Une beauté à manier avec prudence
L’autunite est un phosphate hydraté d’uranium et de calcium, qui se présente en fines lamelles rectangulaires empilées comme un mica, d’où le surnom de « mica d’uranium ». Sa couleur jaune-vert et son clivage parfait la rendent immédiatement reconnaissable, tout comme sa fluorescence intense sous lumière ultraviolette.
C’est un minéral secondaire : elle se forme dans les zones oxydées des gisements d’uranium, par altération de minéraux primaires comme l’uraninite au contact des eaux de surface. On la trouve en croûtes et en tapis de cristaux sur les roches, notamment dans la région d’Autun, où elle fut décrite pour la première fois.
Elle est fragile à double titre. Riche en eau, elle se déshydrate facilement à l’air sec en une variété plus terne appelée « méta-autunite », qui devient poudreuse. Cette instabilité impose de la conserver à l’abri des variations d’humidité pour préserver l’éclat des spécimens.
Surtout, l’autunite est radioactive, car elle contient de l’uranium. Les collectionneurs la conservent dans des boîtes fermées et ventilées, évitent d’en respirer la poussière et le radon qui peut s’en dégager, et se lavent les mains après manipulation. Ce n’est en aucun cas une pierre à porter ou à immerger.
Précisément pour ces raisons, l’autunite n’a pas sa place en lithothérapie ni en bijouterie : aucune vertu ne saurait justifier de porter au contact de la peau un minéral radioactif. Sa fascination reste celle d’un objet de collection et d’étude, à traiter avec le respect que mérite l’uranium.
Questions du voyageur
L’autunite est-elle radioactive et dangereuse ?
Oui, elle contient de l’uranium et émet un rayonnement. À faible dose et bien conservée, un petit spécimen se manipule avec précaution : boîte fermée et ventilée, pas de poussière inhalée, lavage des mains. On évite absolument de la porter ou d’en faire des « élixirs ».
Pourquoi brille-t-elle sous lumière UV ?
Parce que l’ion uranyle qu’elle contient absorbe les ultraviolets et réémet une lumière vert citron très vive. Cette fluorescence est l’une des plus spectaculaires du monde minéral et sert souvent à l’identifier.
Peut-on l’utiliser en bijou ou en lithothérapie ?
Non. Étant radioactive, l’autunite ne doit ni être portée, ni immergée, ni transformée en élixir. C’est un minéral de collection, à conserver et manipuler avec les précautions d’usage propres aux minéraux uranifères.
D’où vient son nom ?
De la ville d’Autun, en Bourgogne, où elle a été identifiée et décrite pour la première fois au XIXᵉ siècle. Autun reste sa localité type dans la nomenclature minéralogique.
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