Arsénopyrite
Le principal minerai d’arsenic, en prismes blanc argenté striés, reconnaissable au marteau à son odeur d’ail.
Arsénopyrite
Sulfoarséniure de fer · FeAsS
- Province
- Sulfures
- Formule
- FeAsS
- Système
- Monoclinique (pseudo-orthorhombique)
- Dureté
- 5,5 à 6 / 10 — échelle de Mohs
- Couleur
- Blanc argenté à gris acier
- Éclat
- Métallique · opaque
- Gisements
- Panasqueira (Portugal), Cornouailles (Royaume-Uni), Trepça (Kosovo), massifs alpins
À ne pas confondre avec — la pyrite ou la loellingite ; son éclat blanc argenté plutôt que doré, ses prismes striés en forme de coin et son odeur d’ail au choc permettent de la reconnaître.
Un sulfure à l’odeur révélatrice
L’arsénopyrite est de loin le minéral le plus riche en arsenic parmi les espèces courantes, et reste à ce titre la principale source mondiale de cet élément. Elle cristallise en prismes allongés, souvent striés longitudinalement et terminés en biseau, dont la forme rappelle une pointe de flèche ou un coin — un habitus qui facilite grandement son identification sur le terrain.
Elle se forme principalement dans des filons hydrothermaux de haute température, souvent associée à l’étain, au tungstène de la wolframite et à l’or : dans de nombreux gisements aurifères, l’arsénopyrite sert même d’indicateur pour les géologues, l’or fin y étant fréquemment associé en inclusions microscopiques invisibles à l’œil nu.
Les gisements de Panasqueira au Portugal et de Cornouailles en Angleterre comptent parmi les localités historiques les plus célèbres pour ses cristaux bien formés, tandis que les massifs alpins et les Balkans livrent aussi de belles pièces de collection associées à la sidérite ou au quartz.
Sur le plan industriel, l’arsénopyrite a longtemps été grillée pour en extraire l’arsenic, utilisé en agriculture, en pyrotechnie ou en verrerie ; cette activité a laissé derrière elle de nombreux sites miniers nécessitant aujourd’hui une gestion environnementale attentive, l’arsenic étant toxique en concentration.
Questions du voyageur
L’arsénopyrite est-elle dangereuse à manipuler ?
En spécimen de vitrine, la manipulation occasionnelle ne présente pas de risque particulier. Mieux vaut éviter d’en respirer la poussière de sciage ou de polissage, et se laver les mains après contact, car le minéral contient de l’arsenic.
Pourquoi frapper l’arsénopyrite dégage-t-elle une odeur d’ail ?
Le choc libère de minuscules quantités de composés arséniés volatils, dont l’odeur rappelle l’ail. C’était autrefois un test de terrain utilisé par les prospecteurs pour reconnaître les minerais arseniés.
L’arsénopyrite contient-elle vraiment de l’or ?
Pas systématiquement, mais dans de nombreux gisements aurifères, elle piège de l’or invisible sous forme d’inclusions submicroscopiques, ce qui en fait un indicateur précieux pour les géologues miniers en prospection.
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