Wulfénite — carte d’identité de l’orange du molybdène

La wulfénite naît, comme la vanadinite, dans la zone d’oxydation des gisements de plomb, où les minerais primaires s’altèrent en surface. Elle s’y dépose en cristaux tabulaires remarquablement minces et plats, souvent carrés — un effet de son système quadratique — dont l’orange miel, le jaune ou le rouge vif éclate sur la gangue. Son éclat presque adamantin, dû à la présence de plomb et de molybdène, lui donne un feu particulier.

Tendre (2,5 à 3), fragile et très dense à cause du plomb, elle n’a aucune vocation à la joaillerie : c’est une pure pierre de cabinet, recherchée pour la finesse de ses cristaux et l’intensité de sa couleur. Les spécimens du Mexique, du Maroc et surtout de l’Arizona sont des classiques des grandes collections minéralogiques.

La forme est l’indice premier : des plaquettes carrées extrêmement minces, presque des lamelles, qui distinguent au premier coup d’œil la wulfénite des prismes hexagonaux de la vanadinite. Ajoutez l’éclat gras à adamantin, la couleur orange à rouge sans équivalent terne, la faible dureté (2,5-3, rayée à l’ongle robuste) et le poids élevé du plomb. Au toucher, les cristaux sont si fins qu’ils se brisent facilement : une raison de plus de la manipuler avec précaution. Sa fluorescence est faible ou nulle, à la différence de certains minéraux associés.