Magnétite
Des octaèdres d’un noir de fer, si banals à l’œil — jusqu’à ce qu’on approche une aiguille et qu’elle s’y colle : la magnétite est le seul minéral courant naturellement aimanté.
Magnétite
Oxyde de fer · Fe₃O₄
- Province
- Oxydes
- Formule
- Fe₃O₄
- Système
- Cubique
- Dureté
- 5,5 à 6,5 / 10 — échelle de Mohs
- Couleur
- Noir de fer
- Éclat
- Métallique à mat · opaque
- Gisements
- Suède (Kiruna), Russie, États-Unis, Italie
À ne pas confondre avec — l’hématite (trace rouge, non magnétique) et la chromite ; la magnétite est magnétique (elle attire une aiguille), forme des octaèdres noirs et laisse une trace noire.
D’où vient son magnétisme
La magnétite est un oxyde de fer qui cristallise dans une immense variété de roches — magmatiques, métamorphiques, sédimentaires — en octaèdres noirs nets ou en masses granuleuses. Sa structure lui confère une propriété unique parmi les minéraux communs : le ferrimagnétisme. Non seulement elle est attirée par un aimant, mais certaines magnétites, aimantées naturellement par la foudre ou le champ terrestre, deviennent elles-mêmes des aimants capables d’attirer le fer — les fameuses « pierres d’aimant » ou lodestones.
Cette faculté a marqué l’histoire : les premières boussoles, en Chine puis en Europe, utilisaient une aiguille de magnétite pour indiquer le nord. Aujourd’hui, la magnétite est aussi un minerai de fer majeur, exploité par gisements entiers comme celui de Kiruna, en Suède. Fait fascinant, le vivant l’emploie également : des bactéries et certains animaux migrateurs fabriquent de minuscules cristaux de magnétite qui les aident à s’orienter dans le champ magnétique terrestre.
Pour vérifier par soi-même
Le test est immédiat et sans appel : la magnétite attire une aiguille ou est attirée par un aimant — aucune autre pierre noire courante ne le fait aussi nettement. Confirmez avec la trace noire sur porcelaine (l’hématite, elle, laisse une trace rouge), la forme en octaèdres et la dureté (5,5-6,5). Sa densité élevée trahit le fer. Un simple aimant de poche suffit à trancher.
Questions du voyageur
Toutes les magnétites sont-elles aimantées ?
Toutes sont attirées par un aimant. Mais seules certaines, dites « pierres d’aimant », sont elles-mêmes aimantées au point d’attirer le fer — un état acquis naturellement, souvent par la foudre.
Magnétite ou hématite ?
La magnétite est magnétique et laisse une trace noire ; l’hématite n’est pas magnétique et laisse une trace rouge. Deux oxydes de fer, deux comportements bien distincts.
Pour aller plus loin
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