Énargite — carte d’identité du sulfoarséniure de cuivre

L’énargite est un sulfoarséniure de cuivre de formule Cu₃AsS₄, l’un des sulfosels les plus répandus dans les grands gisements de cuivre. Elle cristallise dans le système orthorhombique et forme des cristaux tabulaires ou prismatiques à section pseudohexagonale, aux faces finement striées, d’un gris acier à noir de fer et d’un éclat franchement métallique. Opaque, cassante, plutôt tendre (3 sur l’échelle de Mohs) mais sensiblement lourde, elle possède un clivage parfait et laisse une trace gris-noir à noire.

Sur le plan chimique, l’énargite est le représentant orthorhombique d’un couple de minéraux : elle est dimorphe de la luzonite, qui partage la même composition mais cristallise dans le système quadratique. Les deux espèces se ressemblent au point que leur distinction demande souvent le laboratoire. L’énargite accepte par ailleurs un peu d’antimoine en substitution de l’arsenic, ce qui la relie au vaste groupe des sulfosels de cuivre, aux côtés des cuivres gris — tétraédrite et tennantite — avec lesquels elle se rencontre volontiers.

L’énargite est un minéral de haute à moyenne température. Elle se forme dans les filons hydrothermaux et les gisements épithermaux de haute sulfidation, là où des fluides riches en cuivre, en arsenic et en soufre précipitent leurs métaux. Elle y voisine avec la pyrite, la chalcopyrite, la covellite, la bornite, la luzonite et les cuivres gris, dans des associations métalliques denses et complexes qui constituent le cœur de nombreux gisements de cuivre exploités.

Les localités classiques dessinent la carte du cuivre mondial. Le district de Butte, dans le Montana, en a livré des masses considérables et de beaux cristaux. Le Pérou en est riche — Quiruvilca, Cerro de Pasco, Julcani, Morococha — tout comme la Serbie à Bor, le Chili à Chuquicamata, les Philippines à Lepanto et la Hongrie à Recsk. Les micromonteurs apprécient aussi les cristaux nets du Colorado, à la Hampton Mine et à la Longfellow Mine, souvent associés au quartz et à la pyrite.

L’histoire de l’énargite est celle d’un minerai à double visage. Riche en cuivre, elle a longtemps été extraite comme minerai de ce métal ; mais l’arsenic qu’elle contient est ce que les métallurgistes appellent un « élément pénalisant ». Il faut dépenser de l’énergie et de l’argent pour l’éliminer lors du traitement, et sa présence dégageait, dans les vieilles fonderies, des fumées d’arsenic dangereuses. Ce paradoxe — un bon minerai de cuivre encombré d’un poison — a marqué l’exploitation de bien des districts.

Aujourd’hui encore, l’énargite garde une importance économique là où elle abonde, comme minerai de cuivre secondaire, à condition que les usines soient équipées pour capter et neutraliser l’arsenic. Son nom, tiré du grec enargês, « net » ou « distinct », rappelle la netteté de son clivage, remarquée dès sa description par August Breithaupt en 1850. Pour le collectionneur, ce sont ses cristaux tabulaires striés et lustrés, bien formés dans certaines poches, qui font tout son intérêt.

Sur le terrain, l’énargite se reconnaît à quelques indices simples. Sa couleur gris acier à noir, son éclat métallique, ses cristaux tabulaires striés, sa dureté modérée et son clivage parfait la désignent, de même que sa trace noirâtre. Chauffée, elle exhale l’odeur d’ail caractéristique de l’arsenic. On la sépare des cuivres gris, plus souvent tétraédriques, de la stibine, faite d’aiguilles plus tendres, et surtout de la luzonite, sa dimorphe, qu’il faut confirmer au laboratoire.

Il faut enfin rappeler que l’énargite renferme à la fois de l’arsenic et du cuivre, deux éléments toxiques. On la manipule donc avec soin, sans la lécher ni la tailler à sec, en se lavant les mains après manipulation et en la tenant hors de portée des enfants. Elle n’a par ailleurs aucune tradition établie en lithothérapie : c’est un minerai métallique et une pièce de collection, non une pierre de soin. Cette fiche relève de la minéralogie et non de la santé ; pour toute question de cet ordre, seul un professionnel qualifié est compétent.