Datolite — carte d’identité du borosilicate de calcium

La datolite est un borosilicate de calcium de formule CaB(SiO₄)(OH), l’un des rares minéraux à réunir bore et silicium dans une même charpente. Monoclinique, elle forme des cristaux courts, trapus et souvent très riches en faces, à l’éclat vitreux et brillant, incolores à blancs, parfois teintés de jaune pâle, de vert d’eau ou de rose. De dureté moyenne (5 à 5,5 sur l’échelle de Mohs) et dépourvue de clivage, elle se reconnaît à son lustre gras et à la flamme verte que le bore lui fait produire.

La datolite est avant tout un minéral secondaire, né dans les cavités et les fractures des roches volcaniques basiques — basaltes, diabases et laves altérées. Elle y cristallise à basse température, en compagnie des zéolites, de la préhnite, de l’apophyllite, de la calcite et du quartz, tapissant les géodes ouvertes par la circulation des fluides. On la trouve aussi dans certains calcaires métamorphisés et dans les zones de contact de gisements métalliques.

Quelques gisements ont rendu l’espèce célèbre. Dalnegorsk, dans l’Extrême-Orient russe, livre des cristaux limpides et géométriques parmi les plus beaux du monde. Charcas, au Mexique, est réputé pour ses datolites classiques d’un vert d’eau translucide, longtemps considérées comme les meilleures avant l’apparition des russes. La mine Wessels, en Afrique du Sud, en a produit de rares exemplaires rosés, tandis que les Alpes italiennes du Trentin-Haut-Adige en offrent de limpides cristaux sur calcite.

Mais la forme la plus singulière de la datolite se rencontre au Michigan, dans le district cuprifère de la péninsule de Keweenaw, sur les rives du lac Supérieur. Là, elle ne cristallise pas en pointes nettes mais en nodules massifs et compacts, à la texture de porcelaine, blancs à crème et souvent colorés de rose, de rouge, d’orange ou de brun par de minuscules inclusions de cuivre natif et d’autres minéraux. Ces « datolites du cuivre », polies en cabochons, sont recherchées des lapidaires et des amateurs de curiosités minérales.

Chimiquement, la datolite s’apparente à un petit groupe de silicates de bore et fait partie de la même famille structurale que la gadolinite. C’est précisément le bore qu’elle contient qui la trahit : porté à la flamme, il colore celle-ci d’un vert franc, signature partagée avec la danburite, un autre borosilicate de calcium, plus dur et de forme prismatique, avec lequel on la confond parfois.

La datolite n’a pas de véritable usage industriel : sa teneur en bore reste trop modeste et ses gisements trop dispersés pour en faire un minerai. Sa valeur est ailleurs — dans la beauté de ses cristaux limpides, prisés des collectionneurs, et dans la matière lapidaire que fournissent les nodules du Michigan, taillés en pierres ornementales. C’est donc une espèce de vitrine et d’atelier plus que d’exploitation.

Sur le terrain, la datolite se repère à son éclat vitreux, à sa dureté d’environ 5 qui la fait rayer par l’acier mais résister à l’ongle, et à l’absence de clivage qui la sépare de la calcite. La flamme verte du bore confirme l’identification. On la distingue du quartz, plus dur et de symétrie hexagonale, et de la calcite, plus tendre et effervescente à l’acide, tandis que sa forme trapue et ses faces multiples la rendent reconnaissable une fois l’œil exercé.

Stable, inerte et sans toxicité particulière, la datolite est une pierre de collectionneur et de minéralogiste avant tout. Elle ne possède aucune tradition établie en lithothérapie : les vertus qu’on pourrait lui prêter relèveraient de la croyance. Cette fiche relève de la minéralogie et non de la santé ; pour toute question de cet ordre, seul un professionnel qualifié est compétent.