Colémanite — carte d’identité du borate de calcium

La colémanite est un borate de calcium hydraté, de formule Ca₂B₆O₁₁·5H₂O, et l’un des minéraux de bore les plus répandus. Elle cristallise dans le système monoclinique en cristaux courts, trapus et brillants, souvent maclés, mais se rencontre le plus souvent en masses granulaires, en géodes tapissées de petits cristaux ou en nodules blanchâtres. Tendre (4 à 4,5 sur l’échelle de Mohs), dotée d’un clivage parfait, elle passe de l’incolore au blanc laiteux, avec de belles nuances gris fumé ou jaune miel quand des impuretés la colorent.

Elle est un minéral secondaire, né de la transformation d’autres borates. Dans les bassins fermés des régions arides, les eaux riches en bore s’évaporent et déposent d’abord du borax et de l’ulexite ; puis, au contact des sédiments calcaires et sous l’effet du temps, ces sels se recombinent en colémanite, plus stable et moins soluble. On la trouve donc dans les dépôts d’évaporites lacustres, intercalée dans les argiles et les marnes des anciens lacs salés.

Cette origine explique sa géographie très particulière : la colémanite n’abonde que là où un climat aride a jadis recouvert un lac de bore. La Turquie occidentale en détient de loin les plus grandes réserves — près de 40 % du bore mondial — autour d’Emet, de Bigadiç et de Kestelek. L’autre grande région historique est la Vallée de la Mort, en Californie, où le minéral fut découvert et où il porte encore la mémoire de la ruée vers le borax.

C’est là, près de Furnace Creek, que l’on repéra en 1884 ces cristaux clairs dans les collines. On les nomma colémanite en l’honneur de William Tell Coleman, propriétaire des « Harmony Borax Works ». Le bore extrait quittait alors le désert sur des chariots tirés par des attelages de vingt mules, parcourant plus de deux cent soixante kilomètres jusqu’au chemin de fer — une image devenue l’emblème du borax américain, jusque sur les paquets de lessive.

Jusqu’à la découverte de la kernite, en 1926, la colémanite fut le principal minerai de bore de la planète. Elle a donc porté, à elle seule, une bonne part de la chimie industrielle du bore avant que d’autres borates plus riches ne la relaient. Aujourd’hui encore, elle reste une source majeure, exploitée surtout en Turquie, où les gisements comptent parmi les plus vastes du monde.

Ses usages sont ceux du bore, discret mais omniprésent. Le premier est le verre : ajouté à la silice, le bore abaisse la dilatation thermique et donne les verres borosilicatés qui résistent aux chocs de température — celui des plats culinaires et de la verrerie de laboratoire. Le même principe vaut pour la laine de verre et la fibre de verre, où le bore entre dans la composition des filaments isolants.

On retrouve le bore de la colémanite dans les émaux et les glaçures céramiques, qu’il rend plus fusibles et plus brillants, dans certains détergents, dans des engrais où il apporte un oligo-élément indispensable aux plantes, et dans une foule de composés chimiques. Un isotope, le bore 10, absorbe fortement les neutrons : on l’emploie dans les barres de contrôle et les protections des réacteurs nucléaires, ce qui donne à ce sel de lac asséché un rôle inattendu au cœur de l’atome.

Sur le terrain, la colémanite se reconnaît à sa compagnie et à quelques essais simples. Elle accompagne l’ulexite, l’inyoïte et la meyerhofferite dans les argiles pâles des anciens lacs. Chauffée à la flamme, elle se délite, gonfle et la colore d’un vert caractéristique — la signature du bore. Son clivage parfait et sa faible dureté la distinguent des carbonates, et son insolubilité dans l’eau froide la sépare des borates plus solubles comme le borax.

Sous la lampe à ultraviolets, certaines colémanites répondent par une fluorescence blanche à jaunâtre, ce qui en fait des pièces recherchées des amateurs de minéraux fluorescents. Les cristaux limpides et bien formés de Turquie ou de Californie, aux faces vitreuses et aux teintes de miel, comptent d’ailleurs parmi les plus beaux borates de collection.

La colémanite n’a aucune tradition établie en lithothérapie : c’est avant tout un minerai industriel et une pièce de vitrine. Sa faible dureté et son clivage la rendent fragile ; mieux vaut la manipuler avec soin, la tenir à l’abri d’une eau qui finirait par la ternir, et se laver les mains après l’avoir touchée, comme tout échantillon minéral. Cette fiche relève de la minéralogie et non de la santé : pour toute question de cet ordre, seul un professionnel qualifié est compétent.