Ulexite — carte d’identité de la pierre de télévision

L’ulexite appartient à la grande famille des borates, ces minéraux bâtis autour du bore et de l’oxygène. Elle se présente le plus souvent en masses cotonneuses, en nodules soyeux ou en veines de fibres fines et parallèles, d’un blanc pur qui évoque la ouate ou le fil de soie. Cette structure presque textile est la clé de sa propriété la plus célèbre.

Comme la plupart des borates, l’ulexite est un minéral évaporitique : elle cristallise lorsque des eaux riches en bore, piégées dans des bassins fermés de régions arides, s’évaporent lentement. On la rencontre dans les playas et les lacs salés desséchés, où elle accompagne le borax, la colémanite et l’inyoïte. Les gisements les plus fameux se trouvent dans le désert de Californie, autour de la ville de Boron et de la Vallée de la Mort, ainsi que sur les hauts plateaux andins du Chili et de l’Argentine, d’où provenaient les tout premiers échantillons décrits.

Sa renommée tient à un phénomène optique remarquable. Lorsqu’on taille et polit un bloc d’ulexite perpendiculairement à ses fibres, chacune d’elles guide la lumière d’une face à l’autre, exactement comme les fils de verre d’un câble à fibres optiques. Résultat : l’image posée sous la plaque semble flotter à sa surface, un peu grandie. Cette « télévision minérale » naturelle est un grand classique des vitrines et des cabinets de curiosités.

L’ulexite est un minéral tendre — à peine 2 à 2,5 sur l’échelle de Mohs — et légèrement soluble dans l’eau chaude. Elle se raye à l’ongle, se ternit et se fracture volontiers parallèlement à ses fibres. Les spécimens se conservent donc au sec, à l’abri de l’humidité, et se manipulent avec douceur : c’est une pierre de collection délicate, mal adaptée à la bijouterie courante, même si de rares cabochons en révèlent un joli chatoiement.

Au-delà de sa curiosité optique, l’ulexite est surtout un minerai de bore. Traité, le bore entre dans la composition des verres borosilicatés résistants à la chaleur, de la laine de verre isolante, des émaux et céramiques, de certains détergents et d’engrais, car c’est un oligo-élément indispensable aux plantes. Dès la fin du XIXᵉ siècle, on décomposait la « tiza » importée d’Amérique du Sud pour en tirer de l’acide borique, puis du borax.

Entre l’objet optique qui amuse le visiteur, la matière première d’une chimie industrielle discrète et l’échantillon fragile que le collectionneur protège de l’humidité, l’ulexite illustre à merveille la diversité d’usages d’un même minéral né du simple assèchement d’un lac.