Orpiment
Un jaune d’or éclatant, en lamelles nacrées qui se feuillettent : l’orpiment est le compagnon doré du réalgar rouge — aussi lumineux que toxique.
Orpiment
Sulfure d’arsenic · As₂S₃
- Province
- Sulfures
- Formule
- As₂S₃
- Système
- Monoclinique
- Dureté
- 1,5 à 2 / 10 — échelle de Mohs
- Couleur
- Jaune citron à orange doré
- Éclat
- Résineux à nacré · translucide · clivage micacé
- Gisements
- Chine (Hunan), Pérou, Roumanie, Nevada, Iran
À ne pas confondre avec — le soufre (jaune lui aussi, mais élément natif sans clivage micacé) et le réalgar (rouge, son compagnon) ; l’orpiment se reconnaît à son jaune doré, à son clivage en lamelles souples et nacrées, et à sa très faible dureté.
D’où vient sa couleur
L’orpiment est un sulfure d’arsenic, As₂S₃, qui cristallise dans les filons hydrothermaux de basse température et autour des sources chaudes et fumerolles. Il y forme des masses et des lamelles d’un jaune citron à orange doré, au clivage si parfait qu’on peut le feuilleter comme un mica. Il voisine presque toujours avec le réalgar rouge-orangé : ensemble, ils composent l’un des couples de couleurs les plus saisissants du monde minéral.
Les gisements de Chine (Hunan), du Pérou et de Roumanie ont livré ses plus beaux cristaux. Longtemps convoité comme pigment jaune par les peintres et enlumineurs, il l’était au péril de leur santé : sa richesse en arsenic en fait un minéral à admirer, non à manipuler sans précaution.
Pour vérifier par soi-même
Le jaune doré associé à un clivage micacé (lamelles souples et nacrées) et à une très faible dureté (1,5-2) est caractéristique. La présence de réalgar rouge à ses côtés est un indice quasi certain. Contrairement au soufre, l’orpiment se clive en feuillets brillants ; en raison de sa toxicité, on l’observe sans le tailler ni le porter à la bouche.
Questions du voyageur
L’orpiment est-il dangereux ?
Oui, il contient de l’arsenic : on le manipule avec précaution, sans en respirer la poussière ni le porter à la bouche, et on se lave les mains après contact. C’est un beau minéral de vitrine, à tenir hors de portée des enfants.
Orpiment et réalgar, quel lien ?
Ce sont deux sulfures d’arsenic voisins, presque toujours associés : l’orpiment est jaune doré, le réalgar rouge-orangé. Le réalgar peut même se transformer partiellement en un jaune proche de l’orpiment sous l’effet de la lumière.
Pour aller plus loin
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