Halite — carte d’identité du sel gemme

L’halite se forme par évaporation : lorsqu’une mer ou un lac salé s’assèche, le chlorure de sodium dissous précipite et cristallise, formant d’épais bancs de sel gemme dans les séries dites évaporitiques. Sa structure cubique lui donne des cristaux cubes nets, souvent à faces creusées « en trémie », et un clivage cubique parfait qui la débite en petits dés. Incolore à l’état pur, elle se teinte de rose ou d’orange par des algues et des impuretés, et parfois d’un bleu profond spectaculaire, dû à des défauts de son réseau cristallin.

C’est le minéral le plus intimement lié à l’humanité : source de notre sel alimentaire, il fut une denrée si précieuse qu’il a donné le mot « salaire » (le sel versé aux soldats romains) et tracé des routes commerciales entières. Extrêmement soluble, l’halite ne survit pas à l’air humide sans se dégrader : les collectionneurs la conservent au sec, à l’abri de l’humidité qui la ferait fondre. Le même soin s’impose pour la chalcanthite bleue, tout aussi soluble.

Le test le plus sûr — et le plus amusant — est le goût : l’halite est franchement salée, là où sa cousine la sylvite est amère et piquante. Ajoutez le clivage cubique parfait (elle se casse en petits cubes), la faible dureté (2-2,5) et surtout la solubilité : une goutte d’eau la dissout. Ses cubes à faces en trémie et sa transparence achèvent de la caractériser.