Cassitérite
Des cristaux brun-noir, lourds comme du métal, à l’éclat gras et brillant : sous cette apparence modeste se cache l’étain qui, allié au cuivre, a donné son nom à tout un âge de l’humanité.
Cassitérite
Oxyde d’étain · SnO₂
- Province
- Oxydes
- Formule
- SnO₂
- Système
- Quadratique (tétragonal)
- Dureté
- 6 à 7 / 10 — échelle de Mohs
- Couleur
- Brun-noir, brun-rouge, jaune
- Éclat
- Adamantin à gras · translucide à opaque
- Gisements
- Bolivie, Chine, Malaisie, Cornouailles
À ne pas confondre avec — le rutile (moins dense) et la sphalérite ; la cassitérite se trahit par sa densité très élevée (l’étain), ses cristaux trapus et ses fréquentes macles « en genou » ou « en bec ».
D’où vient son importance
La cassitérite se forme dans les pegmatites et les filons hydrothermaux liés aux granites, où l’accompagnent souvent des lames noires de wolframite, en cristaux trapus et biseautés, souvent maclés « en genou », d’un brun-noir à l’éclat gras. Sa propriété la plus frappante est sa densité : très lourde pour sa taille (près de 7), elle résiste à l’érosion et se concentre, comme l’or, dans les sables et les alluvions des rivières. C’est là, dans ces gisements alluvionnaires, qu’on l’a longtemps récoltée par lavage, à la battée.
Son rôle historique est immense : la cassitérite est la source de l’étain, le métal qui, mêlé au cuivre, produit le bronze. Cette découverte, il y a plus de quatre millénaires, a fait basculer les civilisations dans l’âge du bronze. La rareté de l’étain a dessiné des routes commerciales entières, des mines de Cornouailles aux comptoirs de la Méditerranée. Aujourd’hui encore, l’étain de la cassitérite entre dans les soudures, les alliages et le fer-blanc de nos conserves.
Pour vérifier par soi-même
La densité énorme est l’indice roi : une pierre brune si lourde pour sa taille évoque immédiatement la cassitérite. Ajoutez la dureté élevée (6-7), l’éclat gras à adamantin, les cristaux trapus et les macles en genou caractéristiques. Sa trace sur porcelaine est blanche à brun pâle. Ces critères la distinguent du rutile (aiguilles, moins dense) et des sulfures métalliques.
Questions du voyageur
Pourquoi la cassitérite est-elle historiquement importante ?
Parce qu’elle est la source de l’étain qui, allié au cuivre, donne le bronze. Sa découverte a ouvert l’âge du bronze et façonné des routes commerciales entières, notamment vers les mines de Cornouailles.
Comment reconnaître la cassitérite ?
À sa densité très élevée (elle est étonnamment lourde), sa dureté de 6-7, son éclat gras brun-noir et ses macles « en genou ». Elle se concentre dans les sables comme l’or.
Pour aller plus loin
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