Bismuth natif
Le métal blanc-rosé aux irisations arc-en-ciel — rare à l’état naturel, célèbre surtout par ses cristaux en escalier… de laboratoire.
Bismuth natif
Bismuth natif · Bi
- Province
- Éléments natifs
- Formule
- Bi
- Système
- Trigonal (rhomboédrique)
- Dureté
- 2 à 2,5 / 10 — échelle de Mohs
- Couleur
- Blanc argenté à rosé, irisations multicolores
- Éclat
- Métallique · opaque
- Gisements
- Erzgebirge (Allemagne), Bolivie, Tasmanie (Australie), Canada
À ne pas confondre avec — les célèbres cristaux arc-en-ciel « en escalier » vendus partout : ceux-ci sont artificiels, cultivés à partir de bismuth fondu. Le bismuth réellement natif est rare, plutôt massif ou en feuillets, et bien moins spectaculaire.
Le vrai, le synthétique et l’arc-en-ciel
Le bismuth natif est l’un de ces métaux qui, rarement, se rencontrent à l’état pur dans la nature plutôt que combinés à d’autres éléments. Il se présente en masses réticulées, en feuillets ou en grains d’un blanc argenté teinté de rose, qui se ternissent vite en prenant des reflets irisés dus à l’oxydation de leur surface.
On le trouve dans les filons hydrothermaux, souvent associé aux minerais de cobalt, de nickel, d’argent et d’étain. Les mines historiques de l’Erzgebirge, à la frontière germano-tchèque, ainsi que celles de Bolivie, en ont fourni des échantillons recherchés. Le bismuth natif y accompagne fréquemment ses propres minéraux dérivés, comme la bismuthinite.
Mais le bismuth le plus célèbre n’est pas naturel. Les spectaculaires cristaux géométriques aux couleurs d’arc-en-ciel, en forme d’escaliers imbriqués, que l’on voit sur tous les étals, sont fabriqués en laboratoire : on fait fondre du bismuth, puis on le laisse cristalliser lentement en refroidissant. Leur forme « en trémie » et leurs irisations en font de beaux objets décoratifs, mais ils ne sont pas des minéraux au sens strict.
Les propriétés du bismuth sont singulières. Il fond à basse température, autour de 271 °C, il est cassant, fortement diamagnétique — il est même repoussé par les aimants — et il augmente de volume en se figeant, une bizarrerie partagée avec peu de matériaux. Ces particularités expliquent nombre de ses usages.
On l’emploie dans les alliages fusibles qui fondent à basse température (fusibles électriques, gicleurs anti-incendie, soudures sans plomb), dans certains médicaments pour l’estomac à base de sels de bismuth, et dans des pigments nacrés de cosmétique. Un métal discret, mais présent dans bien des objets du quotidien.
Questions du voyageur
Les cristaux arc-en-ciel en escalier sont-ils naturels ?
Non. Ces cristaux géométriques et colorés sont produits en laboratoire, en refroidissant lentement du bismuth fondu. Le bismuth réellement natif est rare et se présente en masses bien moins spectaculaires. Les deux sont légitimes, mais il faut savoir les distinguer.
D’où viennent ses couleurs ?
D’une très fine couche d’oxyde qui se forme à la surface du métal. Cette pellicule décompose la lumière comme le ferait un film de savon, produisant des irisations allant du doré au bleu et au violet.
À quoi sert le bismuth ?
À fabriquer des alliages fusibles à bas point de fusion, des soudures sans plomb, certains médicaments digestifs à base de sels de bismuth et des pigments nacrés pour la cosmétique. C’est aussi le métal le plus diamagnétique connu.
A-t-il des vertus en lithothérapie ?
Les propriétés qu’on lui prête, souvent à partir des cristaux synthétiques, relèvent de croyances et de la tradition, sans preuve scientifique. Cette fiche ne lui reconnaît aucune vertu médicale ; pour la santé, seul un professionnel est compétent.
Pour aller plus loin
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