Opale
Une pierre qui contient de l’eau et joue de toutes les couleurs sans en posséder aucune : le plus poétique des minéraloïdes.
Opale
Silice hydratée · SiO₂·nH₂O
- Province
- Minéraloïde (silice hydratée, amorphe)
- Formule
- SiO₂·nH₂O (silice + eau)
- Système
- Amorphe — sans structure cristalline
- Dureté
- 5,5 à 6,5 / 10 — échelle de Mohs
- Couleur
- Blanche, noire, de feu — avec jeux de couleurs
- Éclat
- Vitreux à résineux · translucide
- Gisements
- Australie, Éthiopie, Mexique
À ne pas confondre avec — la labradorite (reflets directionnels métalliques), le verre opalescent (sans vrai jeu de couleurs) et les doublets/triplets (fines lamelles d’opale collées sur un support).
Des couleurs sans pigment
L’opale ne tire pas ses couleurs d’un colorant, mais de sa structure intime. Elle est faite de milliards de minuscules sphères de silice, empilées avec une régularité parfaite ; quand elles ont toutes la même taille et le bon arrangement, elles diffractent la lumière comme un réseau et la décomposent en éclairs de couleur — c’est le « jeu de couleurs », ou opalescence. Selon la taille des sphères, les feux vont du bleu au rouge, les plus rares et les plus prisés.
On distingue l’opale précieuse, qui joue de ces feux, de l’opale commune (potch), uniforme et sans jeu. L’Australie en fournit l’essentiel, dont la spectaculaire opale noire au fond sombre qui exalte les couleurs ; l’Éthiopie et le Mexique offrent des opales de feu orangées. Fragile et sensible aux chocs comme à la sécheresse, l’opale demande des égards — mais le spectacle en vaut la peine.
Questions du voyageur
Pourquoi mon opale s’est-elle fendillée ?
C’est le « crazing » : une perte d’eau trop rapide qui fissure la pierre. Pour l’éviter, on garde l’opale à l’abri du soleil direct, de la chaleur et des atmosphères très sèches.
Opale pleine, doublet ou triplet ?
Une opale pleine est massive ; un doublet est une fine couche d’opale collée sur un support sombre ; un triplet ajoute un dôme protecteur transparent. Les trois existent légitimement, mais leur valeur diffère beaucoup.
Pour aller plus loin
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Sources : Mindat · Britannica.