Cuprite
Un rouge profond, presque grenat, né là où le cuivre s’oxyde : discrète en croûte terne, la cuprite cache parfois des cristaux translucides au feu d’un rubis sombre.
Cuprite
Oxyde de cuivre(I) · Cu₂O
- Province
- Oxydes
- Formule
- Cu₂O
- Système
- Cubique
- Dureté
- 3,5 à 4 / 10 — échelle de Mohs
- Couleur
- Rouge cochenille à rouge sombre
- Éclat
- Adamantin à sous-métallique · translucide à opaque
- Gisements
- Namibie, RD Congo, Australie, Cornouailles, Arizona
À ne pas confondre avec — le cinabre (rouge lui aussi, mais sulfure de mercure bien plus dense et mou) et l’hématite ; la cuprite se reconnaît à son reflet rouge interne, à sa présence dans les zones oxydées des gisements de cuivre et à son association fréquente avec la malachite.
D’où vient sa couleur
La cuprite est un oxyde de cuivre(I), Cu₂O, qui se forme dans la zone d’oxydation des gisements de cuivre : là où l’eau et l’air attaquent les minerais sulfurés profonds, le cuivre se recombine en surface pour donner ce minéral d’un rouge intense. On la trouve donc en compagnie de la malachite, de l’azurite, du cuivre natif et de la chrysocolle, tout un cortège né de la même altération.
Sa couleur va du rouge cochenille vif au rouge presque noir. Les cristaux cubiques ou octaédriques bien formés, translucides, sont recherchés des collectionneurs : les gisements de Namibie (Onganja) et de RD Congo ont fourni des rubis de cuivre d’une pureté remarquable. Une variété fibreuse d’un rouge éclatant, la chalcotrichite, forme des touffes de fines aiguilles.
Pour vérifier par soi-même
En lumière transmise, la cuprite montre un rouge interne profond, même sur les échantillons d’apparence sombre : c’est son signe le plus sûr. Sa dureté modérée (3,5-4) et son association aux autres minéraux de cuivre (malachite, cuivre natif) confirment l’identification. À la différence du cinabre, elle n’est pas exceptionnellement lourde ; à la différence de l’hématite, sa trace est rouge-brun et son éclat adamantin.
Questions du voyageur
Pourquoi la cuprite est-elle souvent associée à la malachite ?
Les deux naissent de l’altération d’un même gisement de cuivre. La cuprite (oxyde) se forme tôt, puis s’altère elle-même en malachite (carbonate) verte : on trouve donc fréquemment les deux minéraux côte à côte, en spécimens rouge et vert.
Peut-on porter une cuprite en bijou ?
Rarement : malgré son feu superbe, elle est trop tendre (3,5-4) et fragile pour l’usage quotidien. Les gemmes taillées restent des pièces de collection ou de vitrine.
Pour aller plus loin
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