Zircon
Un éclat presque diamantin, un feu qui dédouble les arêtes, et une mémoire vertigineuse : le zircon renferme les plus vieux fragments de croûte terrestre jamais datés.
Zircon
Silicate de zirconium · ZrSiO₄
- Province
- Silicates
- Formule
- ZrSiO₄
- Système
- Quadratique (tétragonal)
- Dureté
- 7,5 / 10 — échelle de Mohs
- Couleur
- Brun-rouge, jaune, incolore, bleu (chauffé)
- Éclat
- Adamantin · transparent à translucide
- Gisements
- Australie, Cambodge, Sri Lanka, Madagascar
À ne pas confondre avec — le zircone cubique (oxyde de zirconium synthétique, imitation de diamant) : malgré la ressemblance des noms, le zircon est un minéral naturel, avec une biréfringence forte que le zircone n’a pas.
D’où vient son feu
Le zircon cristallise dans les roches magmatiques — granites, syénites — en petits prismes trapus à terminaisons pyramidales, d’un brun-rouge, jaune ou incolore. Son éclat adamantin et sa forte biréfringence (il dédouble nettement les arêtes vues à travers la pierre) lui donnent un feu qui l’a longtemps fait tailler en gemme. Chauffés, les zircons bruns d’Asie du Sud-Est virent au bleu vif, très prisé en joaillerie.
Sa dureté élevée (7,5) et sa résistance chimique le rendent quasi indestructible : il survit à l’érosion et se retrouve intact dans les sables, transporté sur des centaines de kilomètres. Comme il piège de l’uranium à la cristallisation, la désintégration de celui-ci en fait une horloge radiométrique d’une précision inégalée — la clé de la datation des plus anciennes roches terrestres.
Pour vérifier par soi-même
Deux traits sautent aux yeux : l’éclat adamantin, presque celui du diamant, et la biréfringence — regardez à travers une pierre taillée, les arêtes du fond apparaissent doublées. Ajoutez les prismes quadratiques à pyramides, la densité élevée et la dureté 7,5. Le vrai zircon se distingue ainsi du zircone cubique synthétique, isotrope et sans dédoublement, malgré la confusion entretenue par les noms.
Questions du voyageur
Zircon ou zircone cubique ?
Le zircon est un minéral naturel (silicate de zirconium) à forte biréfringence ; le zircone cubique est un oxyde synthétique, isotrope, créé pour imiter le diamant. Les noms se ressemblent, pas les pierres.
Pourquoi le zircon sert-il à dater les roches ?
Parce qu’il piège de l’uranium à sa formation et résiste à l’érosion. La désintégration de l’uranium en plomb, mesurée dans le cristal, donne son âge — jusqu’à 4,4 milliards d’années pour les plus vieux.
Pour aller plus loin
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